近日，美国宇航局将在佛罗里达肯尼迪太空中心召开会议，讨论航天飞机的下一次飞行任务。美国宇航局监察长办公室于会议的前一天(周四)公布了一份长达32页的财政审计报告。监察长办公室是美国宇航局的财政监管部门。该报告称，“根据监察长办公室的计算结果、历史飞行花费以及美国宇航局内部评估，美国宇航局不可能践行航天飞机于2010年9月份全部退役的时间表。最有可能的情况是，要到2011财年第二季度才可完成计划中的航天飞机最后一次飞行任务。”如果一切顺利，2011年2月将是美国航天飞机的最后一次飞行。

    根据美国宇航局目前的计划，“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号三架航天飞机在退役前将完成最后四次太空飞行任务。“发现”号四月份和9月16日分别有一次飞行任务，再加上5月18日的“亚特兰蒂斯”号飞行任务和7月29日的“奋进”号飞行任务，总共四次。这四次任务以及今年2月份发射升空的“奋进”号飞行任务，都是为国际空间站运送必要的补给、科学设备和备件以及新的模块等。

    美国宇航局官员再三强调，除非有重大意外事件造成推迟，否则美国宇航局将在2010年内完成所有剩余的飞行任务。事实上，美国宇航局2011财年预算中已经包括了保证航天飞机服役年限能够延长到2010年12月的部分资金，这部分资金就是为了防止万一出现任务推迟情况。美国宇航局负责航天飞机运营的部门官员表示，“根据航天飞机在最近任务中的表现，美国宇航局非常自信航天飞机飞行任务到2010年12月前能够安全完成，除非出现意想不到的技术、天气和有效载荷运输问题。”

    监察长办公室的报告称，美国宇航局仍然在寻求支持，以保证资金能够维持航天飞机任务延长到2011年初。美国宇航局每个月在航天飞机项目中的花费为2亿美元，在延期退役期间，航天飞机项目每月将需要大约5400万美元。尽管监察长办公室对于美国宇航局改变现有飞行计划未做任何建议，但是报告称，美国宇航局应尽早制定计划，处理好后航天飞机时代的过度问题。

    自1981年以来，航天飞机已经服役了将近30年。许多立法者都希望能够延长航天飞机的年限以填补航天飞机时代与下一代新型太空飞船时代之间长达数年的间隙。

    航天飞机项目高级工程师和项目经理将于周五讨论“发现”号下个月为期13天的飞行计划。他们将对“发现”号航天飞机反应控制系统的氦增压线进行检测和评估。本月初，工程师们曾经发现氦增压线出现泄漏。在此期间，他们对该系统的其他相关硬件也进行了多次检测，发现它们工作正常。

    周五，航天飞机工程师们将再一次进行检测，并决定“发现”号是否能够如期发射升空。如果测试正常，“发现”号将按计划于4月5日发射升空。